Hijo de Luis XVI y María Antonieta, fue proclamado rey por los monárquicos tras la ejecución de su padre, pero pasó sus últimos años encerrado en una prisión revolucionaria y murió sin llegar a gobernar
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Cuando Luis XVI fue guillotinado el 21 de enero de 1793, la monarquía francesa ya había sido abolida y la Revolución avanzaba hacia una nueva etapa. Sin embargo, para los partidarios de la Corona, la muerte del rey no supuso el final de la dinastía borbónica. Su hijo Luis Carlos de Borbón fue reconocido por los monárquicos como Luis XVII, rey titular de Francia y Navarra. Tenía apenas ocho años y se encontraba encerrado junto a su familia en la prisión del Temple de París. Nunca ejerció el poder, pero su figura acabaría convirtiéndose en uno de los símbolos más trágicos del derrumbe del Antiguo Régimen.
Nacido en el Palacio de Versalles en 1785, Luis Carlos no estaba destinado inicialmente a ocupar el primer lugar en la sucesión. Ese papel correspondía a su hermano mayor, Luis José. Sin embargo, la muerte de este en 1789 convirtió al pequeño príncipe en delfín de Francia precisamente cuando el país entraba en una de las etapas más convulsas de su historia. Ese mismo año estalló la Revolución Francesa y comenzaron a resquebrajarse los cimientos políticos que habían sostenido la monarquía durante siglos.
La situación de la familia real empeoró rápidamente. Tras la caída de la monarquía en 1792, Luis Carlos fue encarcelado junto a sus padres. La ejecución de Luis XVI en enero de 1793 y la de María Antonieta unos meses después dejaron al niño aislado en un contexto de creciente radicalización revolucionaria. Para los revolucionarios, el heredero borbónico representaba una posible amenaza política y un símbolo alrededor del cual podían reorganizarse los partidarios de la restauración monárquica.
Retrato de una princesa de Francia y retrato de Luis XVI, duque de Berry
El cautiverio del heredero borbónico
En julio de 1793 fue separado de su madre y quedó bajo vigilancia dentro de la prisión del Temple. Las fuentes de la época describen un progresivo deterioro de su estado físico durante el cautiverio. Diversos testimonios relatan que sufrió aislamiento, condiciones insalubres y una grave falta de cuidados. Cuando los revolucionarios anunciaron oficialmente su muerte el 8 de junio de 1795, el niño tenía solo diez años. Según las investigaciones posteriores, su salud había quedado profundamente afectada por las duras condiciones de reclusión.
La desaparición del heredero no puso fin a la historia. Al contrario, abrió uno de los mayores misterios de la Francia posrevolucionaria. La falta de información sobre sus últimos meses de vida y el carácter casi clandestino de su entierro alimentaron rumores de todo tipo. Algunos sostenían que había logrado escapar de la prisión; otros afirmaban que había sido sustituido por otro niño antes de morir. Durante décadas surgieron numerosos pretendientes que aseguraban ser el auténtico Luis XVII y reclamaban su condición de heredero legítimo de la Corona francesa.
La proliferación de estos supuestos delfines convirtió al llamado “rey perdido” en una figura legendaria. Con la restauración de los Borbones en el siglo XIX, decenas de personas llegaron a presentarse como el verdadero Luis XVII. El caso más conocido fue el del relojero prusiano Karl Wilhelm Naundorff, que consiguió convencer a numerosos contemporáneos de que era el príncipe desaparecido. Ninguno de estos aspirantes logró demostrar sus afirmaciones, pero el debate se prolongó durante generaciones y pasó a formar parte de la cultura popular francesa y europea.
Karl Wilhelm Naundorff, un hombre que afirmaba ser el rey Luis XVII de Francia, 1845.
El ADN que resolvió dos siglos de dudas
El misterio comenzó a resolverse a finales del siglo XX gracias a la genética. Los investigadores analizaron el ADN extraído de un corazón atribuido al joven príncipe, conservado desde la autopsia realizada tras su muerte. Ese material fue comparado con muestras procedentes de familiares directos de María Antonieta. Los resultados, anunciados en el año 2000, mostraron una coincidencia genética que confirmó que el corazón pertenecía efectivamente al hijo de Luis XVI y María Antonieta. Las pruebas respaldaban así la versión de que Luis XVII había muerto en prisión y no había escapado del Temple.
La confirmación científica permitió cerrar una de las incógnitas más persistentes de la historia francesa. En 2004, el corazón atribuido a Luis XVII recibió sepultura simbólica en la basílica de Saint-Denis, necrópolis tradicional de los reyes de Francia. Más allá de las disputas dinásticas, la figura del niño rey ha quedado asociada al final de una época. Su vida resume la transición traumática entre la monarquía absoluta y la Francia revolucionaria: un heredero proclamado rey por sus partidarios, encerrado durante años y convertido después en un mito cuya historia tardó más de dos siglos en aclararse definitivamente.
