Un grabador y cartógrafo británico tuvo la espontánea idea de pegar un mapa de Europa sobre una madera y recortar los bordes de cada país para enseñar geografía
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Londres hacia 1760 a raíz del ingenio y la visión de John Spilsbury. Este hombre, que trabajaba profesionalmente como grabador y cartógrafo, tuvo la espontánea idea de pegar un mapa de Europa sobre una tabla de madera. Acto seguido, utilizó una sierra de marquetería para recortar los bordes de cada reino con suma precisión. Lo que comenzó como un recurso didáctico para enseñar geografía, pronto se transformó en un éxito comercial sin precedentes.
Estas primeras creaciones fueron denominadas originalmente como mapas diseccionados por su creador. Y así, de forma casi fortuita (como muchos otros inventos), surgió uno de los pasatiempos más populares y universales de la historia de la humanidad. Spilsbury, que se había formado como aprendiz de Thomas Jefferys, ostentaba el cargo de geógrafo real del rey Jorge III. Su posición privilegiada le permitía acceder a mapas detallados que eran fundamentales para la navegación y el comercio en el siglo XVIII. Y al ver el potencial educativo de su invento, decidió producir ocho temas geográficos diferentes, incluyendo el mundo y diversos continentes. El objetivo principal era que los niños aprendieran cómo los países encajaban entre sí de una manera interactiva y visual. Esta transición de la cartografía a la pedagogía lúdica marcó el inicio de un legado que perdura hasta nuestros días en las aulas.
Estos primeros puzles eran inicialmente un lujo prohibitivo reservado exclusivamente para la aristocracia y la alta sociedad. Estaban fabricados con materiales costosos como la caoba y grabados en planchas de cobre de alta calidad. Su elevado precio de producción impedía que las clases menos pudientes pudieran acceder a este tipo de entretenimiento sofisticado durante sus primeras décadas. En dichas primeras etapas, las piezas no se ensamblaban con el sistema de encaje por presión que conocemos y utilizamos hoy en día. Se utilizaba un estilo llamado push-fit, donde las piezas simplemente se colocaban unas junto a otras siguiendo cuidadosamente los contornos y áreas de color. Una curiosidad es que los rompecabezas para adultos no solían incluir una imagen de referencia en la tapa de la caja, lo que obligaba al usuario a resolver el misterio sin pistas visuales previas, descubriendo el diseño final solo al colocar la última pieza.
Tras la prematura muerte de Spilsbury en 1769, su lucrativo negocio continuó a manos de su viuda, Sarah May, quien mantuvo viva la tradición. Con el tiempo, la temática de los rompecabezas se expandió para incluir pasajes de la Biblia, escenas históricas relevantes y conceptos de matemáticas. Durante el siglo XIX, el nombre evolucionó oficialmente a jigsaw puzzle, término que se consolidó definitivamente con la popularización de las nuevas sierras de calar. El invento dejó de ser puramente educativo para convertirse en una forma de ocio recreativo para todas las edades. Las empresas comenzaron a producir paisajes y obras de arte famosas, atrayendo así a un público mucho más amplio.
La llegada de la Segunda Revolución Industrial permitió mejoras significativas en la calidad y en la velocidad de la fabricación de estos juegos. La técnica de la impresión litográfica facilitó la transferencia de imágenes detalladas sobre madera contrachapada, un material mucho más ligero y económico. Sin embargo, el gran salto tecnológico ocurrió en la década de 1920 con la invención de la sierra de vaivén eléctrica. Este avance técnico permitió la producción en masa y redujo drásticamente los costes de elaboración. Gracias a ello, los puzles dejaron de ser objetos artesanales de lujo para convertirse en un producto de consumo masivo accesible para los hogares de clase media.
Aunque los modelos de cartón existían desde el año 1800, inicialmente fueron rechazados por ser considerados débiles y de baja calidad frente a la madera. Fue la Gran Depresión de 1929 la que cambió esta percepción, ya que las familias buscaban formas de entretenimiento baratas y sobre todo reciclables. El uso de la técnica de troquelado permitió fabricar rompecabezas de cartón a gran escala y a precios sumamente bajos para la época. Incluso las empresas publicitarias aprovecharon esta tendencia para regalar puzles con imágenes promocionales de sus productos. Esta etapa dorada consolidó finalmente al cartón como el material dominante en la competitiva industria juguetera mundial.
Tridimensionales
En la actualidad, la fabricación de rompecabezas utiliza tecnologías de vanguardia como el corte por láser para lograr una precisión milimétrica absoluta. Esto permite trabajar con materiales diversos como acrílico, metal o madera dura, creando piezas con formas caprichosas y desafíos únicos. El mercado ofrece hoy desde versiones infantiles de pocas piezas hasta retos monumentales que superan ampliamente las 50.000 piezas a colocar debidamente. En los últimos tiempos también hemos conocido y probado con variantes tridimensionales y esféricas que desafían las leyes de la geometría tradicional y la paciencia del usuario. La evolución constante de los materiales y diseños demuestra que este juego clásico sigue adaptándose perfectamente a los nuevos tiempos digitales.
El impacto de los puzles va más allá del simple entretenimiento, destacando sus múltiples beneficios para el desarrollo cognitivo y la salud mental. Ayudan a mejorar la coordinación ojo-mano, la memoria a corto plazo y la concentración, siendo utilizados incluso como eficaces herramientas terapéuticas. Cada 29 de enero, el Día Mundial del Rompecabezas invita a recordar su origen fortuito en aquel Londres del siglo XVIII. Lo que nació como un simple mapa cortado a mano es hoy una pasión global que une a diversas generaciones. Su capacidad innata para desafiar el ingenio humano nos hace pensar que habrá puzles, de todos los colores y tamaños, para rato.
