Desplazamientos entre continentes - Las condiciones templadas en áreas cercanas a los polos facilitaron pasos entre masas continentales y favorecieron el tránsito de especies terrestres de gran tamaño que encontraron alimento y refugio en territorios antes inhóspitos
Un fósil hallado en China muestra que algunos dinosaurios tenían espinas huecas en la piel hace 125 millones de años y obliga a replantear su evolución
tortugas terrestres alcanzaban ese tamaño y habitaban regiones que hoy se sitúan muy al norte, en un periodo en el que las migraciones se vieron favorecidas por un clima más cálido en las zonas polares.
Ese aumento térmico abrió rutas entre Asia y lo que ahora es Norteamérica, y permitió que distintos linajes cruzaran territorios que antes resultaban hostiles. Aquellas tortugas no eran iguales a muchas de las actuales, que suelen asociarse al agua o presentan proporciones distintas, ya que estas vivían en tierra firme y estaban adaptadas a entornos cálidos cerca de un mar interior. Para entender por qué se produjeron esos desplazamientos y cómo encajan esas formas antiguas frente a las de ahora, hace falta fijar fechas y lugares.
Un hallazgo juvenil adelanta varios millones de años la presencia documentada de un antiguo linaje en Montana
Dos estudiantes de la Universidad Estatal de Montana publicaron en la revista Historical Biology el análisis de un ejemplar juvenil de Basilemys con una antigüedad de 89 millones de años que adelanta en cinco millones el registro confirmado más antiguo del género. Jack Prall y Brendan Clark describieron el fósil hallado en la formación Frontier, en el suroeste de Montana, y establecieron su edad mediante el estudio de los sedimentos asociados. Ese dato sitúa a Basilemys antes de lo que se había documentado y aporta una referencia sólida para estudiar los movimientos de fauna entre continentes durante el Cretácico.
La familia Nanhsiungchelyidae, a la que pertenece Basilemys, tiene origen asiático y agrupa tortugas terrestres de gran tamaño. Jack Prall, estudiante de doctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Montana, explicó que “Basilemys es la única tortuga de su familia que está en Norteamérica y el resto proceden de Asia”. Esa distribución obliga a plantear un traslado previo de sus antepasados hacia el norte del continente americano.
Prall añadió que “tenemos miembros de la familia que se remontan a unos 112 millones de años, pero no sabemos bien cómo ni cuándo ocurrió esa dispersión”, y señaló que el nuevo ejemplar ayuda a acotar ese intervalo temporal en el que pudo darse el paso entre regiones.
Un trabajo universitario terminó fijando la edad del fósil tras un análisis detallado de las rocas
El ejemplar, apodado Donatello, fue descubierto en 2021 por Prall cuando aún cursaba sus estudios de grado. Más tarde, en 2024, invitó a Brendan Clark a completar el trabajo para cerrar el proyecto, ya que Clark preparaba su tesis de máster sobre otra tortuga del Cretácico de Montana.
Para precisar la antigüedad, recurrieron a Zak Hannebaum, que analizó los sedimentos en una clase de geocronología impartida por Devon Orme. Prall relató que “cuando empezamos a obtener fechas cada vez más interesantes, recurrimos al doctor Orme y pudimos acercarnos mucho más a la edad de la roca”, y añadió que “dio alrededor de 89 millones, y fue realmente emocionante cuando recibimos esos números”.
El artículo señala que la presencia de Donatello en la formación Frontier indica que Basilemys colonizó con rapidez el oeste de Norteamérica al sur de las actuales Alaska y Canadá hace algo más de 90 millones de años. Durante ese intervalo, las temperaturas medias en las zonas polares rondaban los 13°C. Aun así, no se sabe con certeza cómo soportaban episodios de frío, y los autores plantean que pudieron excavar madrigueras o entrar en estados de letargo invernal para sobrevivir.
Los yacimientos del suroeste de Montana siguen aportando pruebas sobre la vida subterránea y nuevas especies
El suroeste de Montana ha proporcionado otros hallazgos desde comienzos de siglo que amplían la imagen de ese periodo. En la formación Blackleaf, cerca de Frontier, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Montana encontró en 2004 huesos de un adulto y dos juveniles de Oryctodromeus cubicularis con una antigüedad de 95 millones de años dentro de una madriguera, lo que aportó la primera prueba de que algunos dinosaurios excavaban y cuidaban a sus crías en refugios subterráneos.
En 2021, alumnos de paleontología localizaron en la misma zona restos de un pequeño cocodriliforme terrestre también de unos 95 millones de años, más tarde descrito como una especie nueva que compartía rasgos anatómicos con cocodrilos del Cretácico de África y Sudamérica.
Estos yacimientos están gestionados por el U.S. Department of Agriculture Forest Service, que concede acceso a profesionales y estudiantes para trabajar sobre el terreno. David Varricchio, profesor de paleontología de la Universidad Estatal de Montana, dijo que “permitir que investigadores y estudiantes trabajen en estos especímenes hace que se conserven en museos públicos y se protejan para el bien común”.
Erik Torgerson, geólogo del Beaverhead-Deerlodge National Forest, afirmó que “la ética de trabajo y la profesionalidad del doctor Varricchio y sus estudiantes han sido excepcionales” y expresó su intención de seguir colaborando para que la historia paleontológica del suroeste de Montana quede documentada con rigor.
