Mumbai – Les missionnaires Verbites s'engagent à accompagner les populations tribales et à lutter contre les mariages précoces dans l'État indien du Maharashtra, dans le centre-ouest de l'Inde. Comme le rapporte à l'Agence Fides le missionnaire Verbite p. John Singarayar SVD, anthropologue et sociologue, « la Société du Verbe Divin, à travers sa commission Justice, Paix et Intégrité de la Création, lutte depuis plus d'une décennie dans le district de Raigad contre l'un des maux sociaux les plus tenaces de l'Inde : le mariage des enfants ».
Comme l'explique le père Singarayar, la « Janseva Society », une initiative de la commission Justice, Paix et Intégrité de la Création de la province Verbita de Mumbai, fondée en collaboration avec l'archidiocèse de Bombay, a récemment conclu une campagne de sensibilisation porte-à-porte d'un mois, qui a touché des zones non desservies par les services gouvernementaux, où les anciennes coutumes de la culture tribale prévalent souvent sur les dispositions légales.
Les chiffres constatés par les missionnaires sont préoccupants. Une étude récente menée dans vingt villages indigènes Katkari a révélé que 111 garçons et 81 filles se sont mariés avant l'âge légal dans 258 familles. Les tribus Katkari sont confrontées à une grande pauvreté, aggravée par le manque de terres et la migration forcée pour trouver du travail. L'éducation des enfants est fragmentée et souvent interrompue, laissant les adolescents dans une situation de vulnérabilité. Dans ces conditions, les familles considèrent le mariage précoce comme inévitable.
La question des castes s'inscrit dans ce contexte « Nous avons trouvé des villages Katkari situés dans des localités habitées par des personnes appartenant à des castes supérieures, où les enfants Katkari sont exclus et se sentent indésirables », explique le père John Singarayar SVD, qui travaille dans la région depuis le début de la mission Janseva. « À douze ou treize ans, la plupart des enfants ont complètement abandonné leur scolarité. C'est là que commence la véritable vulnérabilité », explique-t-il.
Ce qui distingue l'approche de la mission SVD, c'est son engagement à accompagner plutôt qu'à juger moralement. Ancrée dans la vision évangélique de justice et de compassion, l'œuvre cherche à rendre le Christ présent parmi les marginalisés à travers une solidarité authentique et un changement concret.
« Nous ne venons pas en tant qu'étrangers pour dire aux gens ce qu'ils doivent faire », affirme Manisha Kapare, femme Katkari et coordinatrice de la campagne au sein de la Janseva Society. « Nous nous asseyons à côté des familles, nous écoutons leurs difficultés et nous les aidons à voir les liens entre les mariages précoces et les souffrances qu'elles connaissent déjà : les filles qui meurent en couches, les enfants qui ne survivent pas, les jeunes couples pris au piège de la pauvreté. »
Les opérateurs SVD collaborent activement avec les fonctionnaires locaux et les chefs de village, jetant des ponts entre l'action sociale fondée sur la foi et la gouvernance locale, rendant ainsi la campagne beaucoup plus efficace. « C'est le travail du groupe Justice, paix et intégrité de la création », observe le père John Singarayar. « La justice signifie s'attaquer aux structures qui bafouent la dignité humaine. La paix signifie créer des conditions dans lesquelles les familles n'ont pas à choisir entre la survie et le bien-être de leurs enfants. Et l'intégrité de la création inclut la protection de l'enfance elle-même comme sacrée. »
La campagne, qui a duré un mois, a concerné dix-huit villages et touché plus de 100 familles. Les bénévoles ont impliqué les personnes âgées, ont parlé séparément avec les jeunes et se sont adressés aux mères qui exercent souvent une influence silencieuse sur les décisions familiales. Ils ont expliqué que l'âge légal du mariage n'est pas une « simple règle bureaucratique » arbitraire, mais une garantie du bien-être humain.
La réponse a été très positive. Plusieurs personnes âgées des villages se sont engagées à décourager les mariages d'enfants au sein de leurs communautés. Trois familles ont reporté les mariages qu'elles avaient prévus. Les filles à qui l'on n'avait jamais demandé leur avis sur leur avenir ont commencé à exprimer leur souhait de poursuivre leurs études.
La Janseva Society, officiellement inaugurée en 2013, représente l'engagement à long terme de la congrégation des Verbites envers les communautés les plus marginalisées de Tala Taluka, combinant la pastorale et l'engagement social.
La Janseva Society prévoit d'étendre sa campagne aux zones tribales voisines, tout en continuant à visiter les villages déjà sensibilisés, en accompagnant les communautés tribales et en œuvrant également pour l'accès à l'éducation, la formation aux moyens de subsistance et l'émancipation des femmes.
